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サプリメント(Supplement)は「補う」「追加する」という意味で、私たちが口にする一般的に言うサプリメントは英語のDietary Supplement（ダイエタリーサプリメント）を略したものです。Dietary Supplement（ダイエタリーサプリメント）とは日常的に補充する、日常的に不足する栄養分を補うものとの解釈になります。このサプリメントという言葉は、「栄養補助食品」「健康食品」などと訳されています。
カラダを健康に保つため、不足している成分を補うため、カラダの弱い部分を補強するためなど、摂取の目的はさまざまです。サプリメントは通常食品と医薬品の中間的なものを指す場合が多く、サプリメントの形状は錠剤やカプセルといった医薬品風のものが一般的です。そして、健康維持、栄養補給、体質改善、アンチエージング、老化防止、さまざまなカラダの不調改善、美容、ダイエット、にとサプリメントがＴＶ・通信販売・インターネットをにぎわせています。また、話題のサプリメント成分が配合されている医薬品・医薬部外品もあり、ＴＶコマーシャルなどでお気づきのことでしょう。
日本においては、いわゆるサプリメント（健康食品）の明確な定義はなく、不足がちな栄養素を補給するための食品がサプリメント（健康食品）とうけとられています。
サプリメント先進国のアメリカでは、1994年に、科学データの提出義務・情報提供など詳細に定めれれた「栄養補助食品健康教育法（DSHEA）」が成立しています。医薬品のように病名・効能を述べることはできませんが、症状を明示して効果を伝えることができるようになっています。これにより、消費者と販売者の両者にとって、サプリメントを安心できる栄養補助食品として認識することができるのです。
一方、日本においては、保健機能食品を除くいわゆるサプリメント（健康食品）の明確な定義はありません。日常生活で不足しがちの栄養素を補給するための食品がサプリメント（健康食品）であり、通常食品と医薬品の中間的なものを指す場合が多いのが現状です。とはいえ、薬事法では、健康食品は栄養成分を補給し、特別の保健の用途に適するものとして販売の用に供する食品とされています。つまり健康食品は栄養補助食品とされていて、医薬品とは厳格に区別されています。
平成13年4月に保健機能食品制度が発足し、食品と医薬品の区分の見直しが行われました。平成17年2月に、表示内容の充実・適正化、安全性の確保などの特定保健用食品制度の見直しがなされました。今後も健康食品（サプリメント）に関する定義・位置づけが明確になると考えられます。
毎日規則正しい３回の食事で健康維持ができるのが理想的ですが、現代人の食生活は栄養バランスが偏りがちです。不足しがちな栄養素をサプリメント（健康食品）で補おうという発想です。普段の食事から十分な栄養素が摂れればよいのですが、食材自体の栄養分の減少や、運動不足・生活習慣など現代人特有のトラブルがあります。
そこで、日常生活で不足しがちな栄養素などを補ってカラダをいたわってあげるのですね。サプリメント（健康食品）ならば手軽です。ただし、サプリメント（健康食品）はあくまでも補助の食品ですから、食事を疎かにしてサプリメント（健康食品）だけなどという極端なサプリメント摂取では健康維持はできません。生活サイクルにうまくサプリメントを取りいれて有効活用してください。健康維持・生活習慣の改善・カラダの不調改善・ダイエットに成功するよう、自分に合ったサプリメント選びとサプリメント摂取パターンをつくることがポイントになります。
サプリメント（健康食品）摂取の目的は大きく３つに分けられます。
○カラダを健康に保つために
○不足している成分を補うために
○カラダの弱い部分を補強するために
保健機能食品は医薬品と食品の間に位置し、何らかの保健機能が認められる食品です。保健機能食品は「栄養機能食品」と「特定保健用食品」（トクホ）に別れています。保健機能食品は、食品の形態のもとと錠剤やカプセルのような医薬品的な形状ものが含まれています。図にすると次のようになります。
現行の特定保健用食品（トクホ）の科学的根拠のレベルに達しない場合でも、一定の有効性が認められる場合は、限定的な科学的根拠である旨を表示することで「条件付き特定保健用食品」として許可されることとなりました。そして、これまでの許可件数が100件を超えている成分で、最初の許可から6年間以上経過し健康被害が出ていないもので、複数の企業が許可等を取得している成分ついては、個別審査を行うことなく許可される規格基準型特定保健用食品とされています。